“فقط كما تعلمين ، آستر . إن لم أخبركِ لن تعرفي .”
عبست آستر في استياء وحاولت التحدث لكن نواه ضرب ضربته أولاً .
“لا شيء سيتغير ، سأكون دائمًا بجانبكِ .”
امتزج صوت نواه الناعم بالعصافير ومرّ في أذن آستر بلطف و كأنه أغنية .
“أنتَ لئيم .”
“ماذا؟”
“لماذا لن يتغير شيء ؟ إن قلتَ ذلك سيكون من غير المريح رؤيتكَ الآن .”
“هل هذا غير مريح ؟ هل هذا يعني أنكِ أصبحتي واعية بي ؟”
نواه الذي كان يريد أن تفكر فيه آستر بشكل مختلف ابتسم على نطاق واسع و قال أن هذا جيد.
كانت ابتسامة نواه جميلة للغاية لدرجة أنها لم تستطع قول شيء آخر أمامه .
عاد نواه إلى جانب آستر التي كانت متوترة .
“لنعد قبل أن يتأخر الوقت .”
“نعم .”
سار الإثنان في الطريق ببطء و هما الآن قاب قوسين و أدنى .
قاب قوسين و أدنى : قريبين من المكان المحدد .
‘آه ، اصطدمنا ببعضنا البعض مرة أخرى …’
اختلست آستر نظرة على نواه .
حتى الآن لقد كانت تسير بشكل عرضي لكنها أصبحت متوترة منذ أن قال لها نواه أنه يحبها .
ربما لأنهما كانا قريبين ، تلامست أيديهما أثناء المشي ، وفي كل مرة كان يحدث ذلك كان وجه آستر يسخن .
“الطقس جيد اليوم ، صحيح ؟”
“نعم إنه جيد .”
ردت آستر بسرعة و كأنه قد تم القبض عليها وهي تحدق في نواه .
أثناء المشي على هذا الطريق القصير لقد كان الأمر و كأن أعصابهما كانت تقف على حافة الهاوية .
لم يتواصلا بالعين ، ولكن نظرت آستر لنواه ، و نظر نواه لآستر ، نظر كلاهما لبعضهما البعض سرًا .
في نهاية هذا الطريق المثير للشفقة ، تمكنت آستر من رؤية العربة .
حيا آستر و نواه بعضهما البعض بوجه أحمر كالتفاحة .
“سأرحل .”
“كوني حذرة في طريق عودتكِ .”
“نعم .”
أمسك نواه بآستر التي كانت على وشكِ الاستدارة و ناداها بصوت عاجل .
“آستر!”
انحنى نواه لآستر التي استدارت .
عندها تلاقت عيناهما .
في هذه اللحظة ، شعرت آستر بالحرج و نظرت إلى الجانب الآخر لتتجنب عيون نواه . ارتفعت شفاه نواه قليلاً عندما رآى ذلك .
“لماذا … هل هناك شيء تريد أن تقوله ؟”
“لا. لم نرَّ بعضنا البعض منذ فترة طويلة لذا سأنظر لكِ أكثر قليلاً . هذا يكفي .”
وضع نواه جبينه على جبين آستر وتحدث بصوت ناضج .
ابتعد على الفور ، و لكن كانت آستر عاجزة عن الكلام .
تقدم فيكتور ، الذي كان يراقب الاثنين من الخلف ، وفتح باب العربة ، كما لو كان لا يريد رؤية المزيد .
“إذًا … سأذهب حقًا . وداعًا ، نواه .”
لم تكن آستر تعرف ماذا تقول ، ركضت آستر أسرع من أي وقت آخر و دخل من باب العربة الذي فتحه ڤيكتور بدون النظر إلى الوراء .
بعد ذلك بقليل أغلق ڤيكتور باب العربة بعدما تبعها .
“مجنون حقًا .”
كان قلبها ينبض بجنون و شعرت أنها مصابة بالحمى ، تشبثت آستر بالعربة لتبرد وجهها . كان كلا خديها مصبوغان باللون الأحمر .
ثم ، عندما هدأت أخيرًا ، ظهر الإحراج . لقد كانت قلقة بشأن ڤيكتور بشكل خاص لأنه كان يراقب كل شيء .
“هل رأيت كل شيء ؟”
“جلالته لم يكن هكذا فقط ليوم أو يومين ، لا بأس .”
ترددت آستر قليلاً ثم تحدثت إلى ڤيكتور .
“ڤيكتور ، نواه يقول أنه يحبني .”
أمسك ڤيكتور بذقنه و ضحك و هو يرى آستر تهمس بهدوء كما لو أن هذا كان سرًا كبيرًا .
“أنا متأكد أن أي شخص في الدوقية يعرف ذلك .”
“ماذا؟ هل كان ڤيكتور يعرف ؟”
“بالطبع .”
وضعت آستر يديها على حجرها و هزّت قدميها و هي تشعر بالحرج .
“هل يمكنكَ إبقاء الأمر سرًا عن والدي ؟”
“ليس لديّ ما يكفي مز الشجاعة حتى أخبره بما رأيته للتو .”
هز ڤيكتور رأسه قائلاً أنه لم يكن واثقًا من كيفية تلقي الغضب الذي سينفجر به من دي هين إن نقل كل شيء كما هو .
“فيو .”
ومع ذلك ، مع اهتزاز العربة ، بدأت المشاعر تهدأ .
حاولت آستر أن تُبعد تفكيرها عن نواه و تفكر في المحادثة التي أجرتها مع الإمبراطور .
نظرت عيون آستر إلى السماء الزرقاء التي لم يكن بها سحابة واحدة .
كانت فخورة جدًا بأنها أوفت وعدها مع سيسبيا بأن تتكاتف مع الإمبراطور . لم تكن تعرف حقًا أن هذا اليوم سيأتي .
لم يعد حلم الانتقام بعيدًا بعد الآن .
نظرًا لأن المرض لم ينتشر بعد ، أغمضت آستر عينيها برفق وهي تمر في شوارع العاصمة الهادئة.
***
وصلت آستر للمنزل بسرعة و بمجرد وصولها وجدت أن دي هين كان يقف أمام الباب .
اتسعت عيونها عندما رأت دينيس يجلس بجانب السلم الذي بجانبه و يقرأ الكتاب ، ولقد كان چودي يتدرب بالسيف الخشبي في الفناء .
“لماذا الجميع هنا ؟”
تسارعت وتيرة مشي آستر و كانت سعيدة و محرجة في نفس الوقت .
ركض دي هين للقاء آستر و نظر لها في كل مكان ليرى ما إن كان قد أصابها مكروه .
“هل كنتِ بخير ؟”
“نعم .”
لم تذهب لمكان بعيد منذ فترة طويلة لكنهم هنا أحدثوا ضجة بالفعل . ارتفعت زوايا فم آستر بخجل لكنها كانت سعيدة .
“لماذا أنتم هنا ؟”
“لقد تأخرتي عن الموعد المحدد .”
أشار دينيس ، الذي جاء ومعه الكتاب الذي كان يقرأه بعدما طواه ووضعه بجانبه ، إلى الساعة .
لقد قال أنها فد تأخرت ، لكنها تأخرت فقط حوالي ٤٠ دقيقة عن الوقت المحدد .
“إن انتظرت وقتًا أطول كنت سآتي بنفسي لآخذكِ .”
الثلاثة اللذين كانوا ينتظرون آستر لتأتي في الموعد المحدد تجمعوا في الفناء متوترين لأنها قد تأخرت .
كان من حسن الحظ انها عادت بدون أي حادث ، استفسر دي هين عما حدث عند الإمبراطور .
“لماذا دعاكِ جلالته ؟”
“بسبب الوباء . قال أنه بحاجة لمساعدتي حتى لا يتلقى مساعدة من المعبد .”
“سوف يستمر في دفع المعبد بقوة .”
“أظن ذلك .”
طلبت آستر من ڤيكتور إحضار صندوق .
كان الصندوق ، الذي تم تحميله على العربة ومعبأ بعناية ، مليئًا بأسياخ الفاكهة ، والتي لفها الإمبراطور كهدية.
عندما فتحت غطاء العلبة و أخرجت سيخ الفاكهة كان چودي أول شخص فضولي .
“ماهذا؟”
“حلوى ، إنها لذيذة .”
قسمت آستر ثلاثة أسياخ من الفراولة بالتساوي بين الثلاثة.
“جلالة الملك أعطاني إياه كهدية.”
أكلت آستر جيدًا جدًا و لقد تم الاعتناء بها ، لكن آستر أرادت أن تحضرها إلى المنزل لتشاركها معهم .
“آه ، إن هذا أكثر من اللازم .”
چودي الذي أخذ قصمة كبيرة دون تفكير ملأ فمه و فتحه . لقد التصق السكر في أسنانه .
“تناول الطعام و أصمت .”
عندما رأى دينيس ذلك ، أصيب بالذهول وصفع چودي على مؤخرة رأسه.
على أي حال ، دينيس ، الذي تنمو رغبته في الاستكشاف بسرعة عندما يرى شيئًا جديدًا ، قام بقضم السيخ .
“الن تتناول أيضًا ؟”
لم يكن لدى دي هين رغبة في تناول الطعام على الإطلاق ، لكنه لم يستطع أن يخيب أمل إستير ، التي كانت تنظر له بعيون متلألئة ، لذا قبل السيخ.
كليك كليك كليك .
كان هناك صوت عال لمضغ السكر .
كان من النادر رؤية دي هين وولديه التوأمين ، المعروفين بأنهما مرعبين ، وهم يحملون سيخًا من الفاكهة ويمضغون السكر.
“أوه ، أبي. فكرت عندما أتيت إلى هنا. قد يزداد الوباء سوءًا في يوليو ، ألن يكون من الغريب أن أقيم حفلة عيد ميلادي؟”
سألت آستر بعناية ، وهي تنظر إلى الثلاثة وهم يأكلون بسعادة.
“حسنًا ، لا يمكننا أن نلغي الحفلة لذا فكري فيما تريدين فعله بدلاً من ذلك .”
“ماذا عن إقامة الحفلة في العبد ؟ أثناء تسليم الإمدادات من أجل الإغاثة هكذا سوف يتم تهنئة آستر من قبل الكثير من الناس .”
ما كان معبدًا الآن يسمى ملجأ .
“هذا جيد.”
قام دينيس الذي كان يلعق شفتيه المغطاة بالسكر بصفع چودي على مؤخرة رأسه قائلاً أنه أخيرًا لديه فكرة جيدة .
چودي الذي ابتلع الفراولة و فرك مؤخرة رأسه و نظر لدينيس .
“هاي! هل تريد الاستمرار في ضربي ؟ إن فعلت ذلك فإن شعري سيزداد سوءًا .”
“أنا آسف . أحب الشعور بالضرب لذا استمر في وضع يدي عليكَ بدون أن أدرك ذلك .”
انفجرت آستر من الضحك عندما رأت إخوتها الأكبر يتشاجرون.
***
عندما تم إغلاق المعابد في جميع أنحاء الإمبراطورية ، توافد جميع مسؤولي المعبد الذين لم يكن لديهم مكان يذهبون إليه على المعبد المركزي.
وضعتهم راڤيان في مواقع جديدة لعدة أيام ، لذلك تم حبسها عدة أيام في غرفة الأجتماعات بسبب اجتماعها مع الكهنة للتعامل مع عبء المعبد المتزايد .
“لا يوجد مكان لأي شخص يأتي بعد هذا.”
“حسنًا .”
بمجرد انتهاء الاجتماع ، حولت راڤيان رأسها إلى كايل ، الذي عهد إليه بالتحقيق في اخبار الوباء .
“ما هو اتجاه المرض؟”
“لا تزال الأمور على ما يرام ، ولكن الأمور تسير ببطء .”
“هل يمكنني الاستمرار في حدث يوليو كما هو؟”
“أعتقد أنه سيكون من الجيد الصلاة في الموعد المحدد .”
“سيكون الأمر على ما يرام ، نحن أيضًا نعد للصلاة .”
حتى لو كان مجرد حفلة عرض ، إن أقيم حفل صلاة فإن شعوب الإمبراطورية سوف يتدفقون إلى المعبد مثل السحابة. كان من الأفضل رفع مكانة المعبد.
“إذًا دعونا نسترح .”
ركضت الخادمة إلى راڤيان التي كانت تاخذ قسطًا من الراحة .
عندما سمعت أن الدوق براونز قد جاء ذهبت على الفور بوجه مشرق .
“أبي! ماذا تفعل هنا ؟”
“جئت إلى هنا لأنني كنت قلقًا عليكِ . يبدو أنكِ مشغولة للغاية.”
استقبل الدوق براونز ، الذي كان جالسًا على الأريكة ، راڤيان بابتسامة لطيفة. تعانق الاثنان بخفة.
“لقد سمع والدي الأخبار أيضًا .”
“نعم. إغلاق المعبد .. كيف يمكن للإمبراطور أن يفعل هذا؟”
“العمل هكذا مع الوباء معقد .”
أخذت راڤيان نفسًا عميقًا ، وكشفت عن مشاعرها الداخلية التي لم تظهرها من قبل لأنها كانت أمام والدها.
“بالمناسبة ، من الذي بجانبكَ ؟”
“إنه طبيب العائلة الجديد .”
“مرحبًا ، اسمي إيڤان . إنه لشرفٌ كبير لي أن ألتقي بكِ .”
“نعم، مرحبًا .”
عندما سمعت أنه أحضر الطبيب لها طوال الطريق إلى هنا ابتسمت للحظة ثم حيته بلطف .
“إنه ماهر تمامًا ، لقد أحضرته لهنا لكي يفحصكِ .”
“أنا ؟ لكنني أعرف نفسي جيدًا .”
بغض النظر عن كونها مزيفة ، شعرت راڤيان التي تتمتع بقوى مقدسة قوية بالحيرة عندما رأت الطبيب .
ومع ذلك ، لم تستطع تجاهل صدق والدها الذي فكر بها ، فجلست على الأريكة .
“أعذريني .”
تحول وجهه إلى اللون الأبيض بسبب التوتر ، أخذ إيڤان نفسًا عميقًا ووضع يده على ظهر راڤيان .
في الواقع ، كان سبب جلب براونز لإيڤان هنا هو مقارنة القوى المقدسة لراڤيان و آستر .
بعد فترة ، ابتلع إيڤان لعابه بعدما شعر بقوتها المقدسة ، و شعر أن هناك شيء غريب .
“كيف الأمر ؟”
“هذا ….”
نظر إيڤان للدوق برانز و عض شفتيه .